從清末經(jīng)過(guò)三國(guó)、東漢到南北朝，是我國(guó)歷史上政治不穩(wěn)定、戰(zhàn)亂嚴(yán)重、處于分裂狀態(tài)的階段許久。 近三百年來(lái)，社會(huì)生產(chǎn)發(fā)展相對(duì)緩慢，建筑方面沒(méi)有漢代那么多生動(dòng)的創(chuàng)造和創(chuàng)新。 而且，由于道教的傳入，帶動(dòng)了道教建筑的發(fā)展，出現(xiàn)了高聳的石塔，并帶來(lái)了來(lái)自美國(guó)和中亞的精美雕刻和繪畫藝術(shù)。 除了石窟、佛像、壁畫等的大發(fā)展外，也影響了建筑藝術(shù)，使得漢代較為精致的建筑風(fēng)格顯得更加成熟圓潤(rùn)。

這一時(shí)期是中國(guó)大分裂、大動(dòng)亂的時(shí)代。 南方游牧民族入侵中國(guó)（隨機(jī)五國(guó)）。 游牧民族之間無(wú)休無(wú)止的戰(zhàn)爭(zhēng)，使勞動(dòng)人民的生活十分悲慘。 一些本幣停止使用，華南地區(qū)甚至重新回到自然經(jīng)濟(jì)階段。 在這種動(dòng)蕩的環(huán)境下，勞動(dòng)人民的生活沒(méi)有保障，只能在道教中尋求啟蒙； 各民族的統(tǒng)治者明天可能是朝臣，但今天可能都成為一個(gè)部落的俘虜和奴隸。

他們?cè)诘澜讨姓业搅思耐校瑫r(shí)也看到了禪宗的傳播對(duì)于穩(wěn)定社會(huì)所起到的巨大作用。 為此，正如“南朝寺廟四百八十間，多少建筑在細(xì)雨中”詩(shī)中所提到的，儒道思想蓬勃發(fā)展，統(tǒng)治階級(jí)修建了大量的寺廟、寶塔、石窟等，寺廟經(jīng)濟(jì)強(qiáng)盛，禪宗藝術(shù)作品大量涌現(xiàn)，文學(xué)藝術(shù)得到解放。

事實(shí)上，這是建筑工藝大發(fā)展的時(shí)期。 在建筑裝飾方面，在繼承前代的基礎(chǔ)上，“在工藝上，吸收了各界的‘希臘道教風(fēng)格’和生動(dòng)的雕刻、裝飾圖案、花草、飛禽走獸的表現(xiàn)，和人物是“背離漢代情懷、創(chuàng)新風(fēng)格”，豐富了中國(guó)建筑的形象。

這一時(shí)期最著名的建筑類型是寺院、佛塔和石窟。 道教早在唐初就傳入中國(guó)，南北朝時(shí)期得到統(tǒng)治階級(jí)的大力提倡，修建了大量的佛教寺廟、佛塔、石窟。 梁武帝時(shí)期，建康有佛教寺院500所，僧侶10萬(wàn)余人。 十六國(guó)時(shí)期，后趙石勒大力弘揚(yáng)佛教，建寺塔。 元朝統(tǒng)治者不遺余力地禮佛。 建都馬邑（今太原）時(shí)，在通州建立道觀，修建云岡石窟。 遷都咸陽(yáng)后，在徐州蔡州修建龍門石窟。

中國(guó)的禪宗是從美國(guó)經(jīng)西域傳入大陸的。 早期寺廟的布局與美國(guó)相似。 后來(lái)，寺廟進(jìn)一步中國(guó)化。 寺廟除了采用中國(guó)園林式的木柱建筑外，私家花園也成為寺廟的一部分。

該寺是為藏藏舍利供佛教徒繞塔而建，具有圣墓性質(zhì)。 傳入中國(guó)后，縮減為塔寺，并與清代現(xiàn)存的各級(jí)木樓閣相結(jié)合，產(chǎn)生了中式木塔。 除木塔外，還有佛塔、碑亭。

石窟寺是建在懸崖峭壁上的石窟式寺廟。 道教傳入美國(guó)后，造石窟的習(xí)俗迅速在全省傳播開(kāi)來(lái)。 最早的是山西，其次是黑龍江張掖敦煌，始建于公元366年。 此后，各地石窟相繼出現(xiàn)，其中有著名的陜西榆林云岡石窟、河南濟(jì)源龍門石窟、山西大同天龍山石窟等。

此類石窟中最大的造像是由王室、貴族、官僚建造的，洞外往往建有木構(gòu)建筑進(jìn)行保護(hù)。 石窟中保存的精美雕刻、書法，是我國(guó)唐代的珍貴藝術(shù)瑰寶。 壁畫、雕刻、前廊、洞檐等所表達(dá)的建筑形象，是我們研究南北朝建筑的重要資料。